La “emergencia de salud pública”, adelantada por The Guardian, se produce a la luz de los datos analizados en 2,000 ciudades y que corroboran el grave deterioro de la calidad del aire en la mayoría de las zonas urbanas del planeta desde el 2014, principalmente como resultado de las emisiones del tráfico y de las centrales térmicas de combustibles fósiles (con el polvo de las construcciones y la madera quemada en las casas como factores también decisivos en los países emergentes).

Según datos de la ONU, la contaminación en las ciudades contribuye a casi 3,4 millones de fallecimientos prematuros en todo el mundo y es un factor decisivo en las enfermedades respiratorias y cardiovasculares, así como en los ictus cerebrales.

La mayoría de los fallecimientos se producen en los núcleos urbanos de China (1,4 millones), seguidos de la India (645,000) y Pakistán (100,000).

En Pekín, la doble alerta roja obligó a tomar medidas draconianas a finales del 2015, como el cierre de los colegios y guarderías.

En Delhi, con nueve millones de coches en circulación, se ha impuesto este año la restricción alternativa de matrículas pares e impares para combatir unos niveles contaminación hasta el 50% superiores a los de la capital china.

El problema afecta también gravemente a las ciudades europeas, donde se estima que se producen 432,000 falleciemientos prematuros al año por la contaminación (más un costo calculado en 1,4 billones de euros para los sistemas sanitarios).

En España, las estimaciones rondan los 27,000 fallecidos anuales, mientras que el Reino Unido superan las 29.000.

La contaminación causa al año más fallecidos que el sida y la malaria, según un reciente estudio de la Universidad de California.

El número de víctimas directas o indirectas del aire contaminado puede duplicarse de aquí al 2050, conforme aumenta la población urbana y seguimos quemando carbón y madera para producir calor y energía, y petróleo para seguir moviéndonos.

Al menos 9,000 fallecimientos atribuibles a la mala calidad del aire se registraron el último año en Londres, que ha superado en una sola semana los límites aconsejables de contaminación recomendados por la Unión Europea (UE) en todo un año.

La estación de medición de Putney Street, al sur del Támesis, rebasó 19 veces el máximo de emisiones por hora.

En Oxford Street, el límite se superó más de 1000 veces a lo largo del año 2015, convirtiéndola posiblemente en la calle más contaminada de Europa (gracias al desfile incesantes de los anticuados black cabs que siguen funcionando con diesel).

La situación es también crítica en ciudades como Glasgow, Manchester o Birmingham, hasta el punto que la organización ClientEarth, que el año pasado llevó hasta el Tribunal Supremo al Departamento de Medio Ambiente para reclamar planes que combatan las emisiones de dióxido de nitrógeno (NO2) en las ciudades, ha amenazado con una nueva demanda contra el Gobierno en marzo para reclamar “la reducción de la peligrosa contaminación urbana”.

Los organizaciones ecologistas, centradas en los últimos meses en la acción ante el cambio climático, han decidido el otro costo oculto de los combustibles fósiles.

El CO2, al fin y al cabo es un gas incoloro, inodoro e inocuo (salvo cuando se acumula en exceso en la atmósfera y causa un “efecto invernadero”).

Las altas concentraciones de óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre y partículas en suspensión convierten, sin embargo, el aire de las ciudades en un cóctel tóxico al que no escapan ni los propios conductores dentro de sus automóviles.

95% DE LA POBLACIÓN MUNDIAL RESPIRA UN AIRE PELIGROSO PARA LA SALUD

El 95% de la población mundial respira un aire peligroso y por encima de los límites recomendables de contaminación, según el informe State of Global Air del Health Effects Institute (HEI).

Las ciudades, donde se congregan más de la mitad de los casi 7.500 millones de habitantes del planeta, son el caldo de cultivo del que está considerado ya como el cuarto factor mortal, después de la alta presión sanguínea, la mala dieta y el tabaco.

La contaminación interior y exterior, causadas principalmente por la quema de combustibles fósiles, contribuye a 6,5 millones de fallecimientos prematuras al año, con una incidencia especial en las grandes megalópolis de India y China o en las zonas rurales de Africa donde el carbón y la leña siguen siendo la principal fuente energética en los hogares.

“La brecha entre las zonas más contaminadas y menos contaminadas del planeta se está agrandando año tras año”, ha advertido Bob OKeefe, vicepresidente del HEI, con sede en Boston, que ha combinados datos obtenidos por satélite con mediciones a nivel de tierra en más de 150 países.

“En los países desarrollados existe la conciencia y la determinación de limpiar el aire para velar por salud de los ciudadanos”, ha recalcado OKeefe. “Pero en los países en desarrollo, el control de la contaminación va por detrás del impulso al crecimiento económico”.

El bache de la contaminación, comparable al de la riqueza, es casi el doble de lo que era a finales de los años noventa.

Aunque las medidas emprendidas en los últimos años por China e India, donde se registran una de cada cuatro fallecimientos prematuros por la mala calidad del aire, son razones para un relativo optimismo, según el informe del Health Effects Institute.

“China se está moviendo agresivamente para cortar la dependencia del carbón e imponer mayores controles de la calidad del aire en las ciudades”, apuntó Bob OKeefe. “India ha dado también un paso adelante para combatir la contaminación interior, impulsando la electrificación con energías limpias y el gas licuado del petróleo como alternativa al carbón doméstico”.

Se estima que 2.600 millones de habitantes están expuestos a niveles de contaminación interior en los hogares superiores al máximo recomendable.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha puesto un especial énfasis en combatir este enemigo invisible que afecta a los países en desarrollo.

Las emisiones del transporte, de la industria y de las centrales térmicas son por otra parte los principales responsables de la contaminación exterior.

POBLACIÓN MUNDIAL ALCANZARÁ LOS 11 MIL 200 MILLONES

La población mundial alcanzará los ocho mil 500 millones de habitantes para 2030 y nueve mil 700 millones en 2050, de acuerdo con un informe de Naciones Unidas dado a conocer recientemente.

Llegará a 11 mil 200 millones para fin de siglo.

El informe también dice que la población de la India superará la de China alrededor de 2022.

Estos pronósticos son un factor de gran peso en momentos que la comunidad internacional hace cálculos para detener el calentamiento global a la vez que persigue objetivos ambiciosos de eliminar la pobreza y el hambre.

La población actual es de siete mil 300 millones.

China y la India tienen más de mil millones de habitantes cada una.

Se calcula que nueve países constituirán más de la mitad del crecimiento poblacional desde ahora hasta 2050: India, Nigeria, Pakistán, Congo, Etiopía, Tanzania, Estados Unidos, Indonesia y Ghana.

Según el informe, para 2050 Nigeria tendrá la tercera población mundial detrás de China y la India y por delante de Estados Unidos. Africa tiene la tasa de crecimiento más alta del mundo.

En cuanto al envejecimiento de la población, el informe sostiene que el número de mayores de 60 años se duplicará con creces para 2050.

Europa encabezará esta tendencia con un 34% de población mayor de 60 años para la mitad del siglo.

El informe de la ONU actualiza los cálculos anteriores con datos nuevos de censos nacionales de 2010, así como encuestas recientes demográficas y de salud.

CIUDADES QUE OFRECEN LA MEJOR CALIDAD DE VIDA

Viena, la elegante capital de Austria surcada por el Danubio, volvió a ser elegida la ciudad que mejor calidad de vida ofrece en el mundo.

La encuesta de Mercer ayuda a las compañías y organizaciones a determinar la remuneración y las condiciones de vida para su personal internacional.

Utiliza una decena de criterios, como la estabilidad política, los servicios de salud, la educación, los índices de criminalidad, el ocio y el transporte.

Con una población de 1,7 millones, Viena lidera la lista por sexto año consecutivo con su dinámica escena cultural, su amplio sistema de salud y unos costos de vivienda moderados.

El extenso sistema de transporte público de la capital austriaca tiene un costo de sólo un euro diario con los abonos anuales. Sus cafés, arquitectura, palacios, óperas y otras instituciones culturales la convierten, además, en el principal destino turístico.

La consultora Mercer dijo que las ciudades alemanas y suizas también se han colocado bien en su clasificación de calidad de vida. Zúrich, Múnich, Dusseldorf y Fráncfort están dentro de las 10 primeras.

Europa cuenta con siete ciudades dentro de las 10 mejores en el ranking de 2015. Nueva Zelanda, Australia y Canadá tienen, cada uno, una ciudad entre las 10 principales.

Las ciudades latinoamericanas recién aparecen cerca del puesto 80 en la lista de 230 localidades.

Montevideo, la capital de Uruguay, fue la que obtuvo una calificación más alta de las ciudades latinoamericanas, colocándose en el lugar 78, seguida de Buenos Aires (91), Santiago (93) y Ciudad de Panamá (95).

Otras grandes ciudades latinoamericanas aparecieron más abajo en la lista, al igual que concurridos destinos turísticos del continente.

Brasilia se ubicó en el puesto 107, seguida de Río de Janeiro (119), Sao Paulo (120), Lima (124) Ciudad de México (126), Santo Domingo (135), Caracas (179) y La Habana (193).

Puerto Príncipe, capital de Haití y que aún se recupera del devastador terremoto del 2010 , fue la peor ubicada en el puesto 228.

Bagdad, la capital iraquí, repite también como peor ciudad del mundo para vivir tras ser afectada por continuas oleadas de violencia sectaria desde la invasión de Estados Unidos en 2003.

>Las 10 mejores ciudades para vivir:

1) Viena, Austria

2) Zurich, Suiza

3) Auckland, Nueva Zelanda

4) Munich, Alemania

5) Vancouver, Canadá

6) Dusseldorf, Alemania

7) Frankfurt, Alemania

8) Génova. Suiza

9) Copenhagen, Dinamarca

10) Sydney, Australia